Selon le FINE, réseau informel réunissant les 4 organisations internationales de commerce équitable (FLO, IFAT, NEWS, EFTA), " le Commerce Equitable est un partenariat commercial, fondé sur le dialogue, la transparence et le respect, dont l'objectif est de parvenir à une plus grande équité dans le commerce mondial. Il contribue au développement durable en offrant de meilleures conditions commerciales et en garantissant les droits des producteurs et des travailleurs marginalisés, tout particulièrement au Sud de la planète. Les organisations du Commerce Equitable (soutenues par les consommateurs) s’engagent activement à soutenir les producteurs, à sensibiliser l’opinion et à mener campagne en faveur de changements dans les règles et pratiques du commerce international conventionnel."

Le commerce équitable concernait initialement surtout les produits alimentaires (café, thé, sucre, etc) et l’artisanat (jouets, poterie, textile, etc). Depuis peu, il englobe également les produits cosmétiques et l'habillement. En 2003, il représentait selon le PNUD, un chiffre d'affaires de 700 millions à 1 milliard de dollars, soit environ 0,1% du commerce européen et 0,01% des échanges mondiaux.

Pour garantir qu’un produit est issu du commerce équitable, des organismeS non gouvernementaux ont créé des labels (Max Havelaar est le plus connu) car en France, il n'existe pas encore de label officiel.